북경여행 필수코스중 하나인 황실의 여름별장 이화원[頤和園(이허위안), Summer Palace and Imperial Garden in Beijing]의 본래 건물은 1860년 2차 아편전쟁시 영,불연합군들에 의해 약탈되고 파괴되어 폐허로 방치된 것을 1888년 재건하고 이름도 현재 이화원으로 변경한 것이다. 1900년 일본과 유럽연합국에 또 한차례 부분 파괴된 것을 1902년 다시 수리하여 현재의 모습으로 만든 주인공은 중국근대화 과정 중요한 시대의 골목길에서 중국을 통치한 서태후(西太后, 1835년 11월 29일 ~ 1908년 11월 15일)였다. 17세에 궁녀로 입궁한 이여인은 어느날 노래와 미모로 황제를 사로잡아 황제의 유일한 후손을 낳아 정식으로 황귀비에 책봉된다. 1860년 2차 아편전쟁당시 영국,프랑스군에 의해 북경이 함락 당하자 당시 황제는 열하로 도피후 1861년 병사하여 서태후는 26세에 과부 되었다. 이후 당시6세인 서태후의 아들이 동치황제로 즉위하게 되면서 함풍황제의 황후였던 동태후가 양모로 제1태후 성모황태후(聖母皇太后) 자안태후(慈安太后) 서태후는 친모로 제2태후 모후황태후(母后皇太后) 자희태후(慈禧太后)가 되었으며 함풍황제사후 잠시동안 조정은 8인의 고명대신이 맡아서 운영하였으나 야심만만한 서태후는 함풍황제의 동생인 공친왕과 구테타를 일으켜 정권을 잡게되고 후에 공친왕도 몰아 내고 어린 황제를 대신하여 동태후와 수렴청정(垂簾聽政)을 하게된다.

서태후의 정치 지향적이고 큰 야심을 알고 있던 함풍황제는 혹시라도 황제의 사후 서태후의 아들이 황제가 되었을 때 제국 정치를 농단하는 앞날을 염려하여 만약의 경우에 서태후를 척살하라는 내용의 밀서를 동태후에게 남겼다고 한다. 서태후는 모사를 하여 동태후가 가지고 있던 밀서를 불태우게 만들고 이후 서태후는 동태후를 결국 독살 하였다고 한다. 동태후와 서태후는 함풍황제시절 동쪽과 서쪽에 거주 하게되어 불리어진 이름들이다. 개화기와 어린 동치제와 광서제를 대신하여 서태후가 섭정을 하는 동안 중국은 서구열강들과 일본에 무참하게 당하게된다.

서태후의 일생동안 중국의 중요한 사건들
함풍황제(咸豊皇帝:1831~1861)
아편 전쟁 (1840~1842)
2차 아편전쟁(1856-1860)
함풍황제(1861) 30살로 붕어
태평천국 운동(1850~1864)
동치황제(同治皇帝: 1856~1875) 1861 6살로 황제등극 서태후의 아들
동치황제(1875) 19세로 붕어
광서제(光緖帝:1871~1908) 1875년 3살로 황제등극 서태후 여동생의 아들(조카)
양무운동(1861) 시작
청,불 전쟁(1884)
조선의 동학운동 1894년
청,일전쟁(1894~1895)
양무운동(1894) 실패로 마감
의화단의 난(1899-1901)
변법자강 운동- 백일유신 (1898) 실패
무술정변(1898) 황제의 연금
일본과 유럽연합국 의화단 진압하며 북경점령(1900)
서태후 서안 피신(1901)
서태후 서안 귀경(1902)
광서제(光緖帝1908,11,14) 위안스카이(원새개)가 보낸 보약을 먹고 38세의 나이로 붕어
서태후(1908,11,15) 생일 잔치후 병에 걸려 73세로 사망
선통제(宣統帝부이 1906-1967) 1908년 3살의 청나라 최후의 황제로 등극 광서제의 이복동생의 아들
신해혁명(1911) 손문 중국민국탄생
  
급격한 변화의 시대 중국을 통치하는 절대군주인 황제들를 손아귀에 넣고 역사의 격량을 넘어 가던 서태후의 생존기간 동안 세계최강 이라던 청제국은 몰락의 길을 걷게된다. 패기만만하고 야심만만한 26세의 젊은 과부는 사치와 욕심이 대단하여 128명의 주방장이 만드는 그녀가 먹는 음식은 한 끼에 128가지나 되어 일반 백성이 1년간 먹을수 있는 비용 이었고 옷은 3,000여 상자로 하루에도 여러 번 옷을 바꿔 입었고 연극을 무척 좋아 하였으며 연극배우와 스켄들이 많았다. 특히 이화원을 건설할 당시 중국은 아편전쟁의 배패로 영국과 프랑스에 막대한 배상금을 지불해야 하는 형편 이었으나 이화원을 복구는 비용중 일부를 독일,영국에서 군함을 들여 올 군자금중 은3천만냥(금50만냥-당시 청나라 1년예산 약 금500백만냥) 유용하며 공사비를대 완공 하였다고 한다. 군자금의 유용은 결국 청,일전쟁 패배의 한 요인으로 작용하였으며 청일전쟁 패배후 중국은 급속도로 쇠퇴하게 된다.

중국역사속에서는 3명의 태후를 악독한 태후로 말한다. 한고조의 황후 여태후 당 고종의 무측천 청 함풍의 서태후를 말한다. 그러나 이 여인들의 평가는 관련 서적을 직접 읽어본 후에 하길 권한다. 보수적이라는 중국에서 영리한 여성들은 간간히 권력의 최정점에서 누구보다 강력한 절대권력을 누렸다.

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