베트남의 불교는 AD200년경 지금의 하노이 일대에 인도나 중앙아시아의 승려들에 의하여 포교된 것이라 본다. 당시 지배자였던 토섭은 불교를 장려하였고 남해무역의 발달과 더불어 서역의 승려들이 무역선을 타고 이 지역에 진출하여 불표가 융성하였다.
거의 같은 시기에 남쪽의 메콩강 유역에서도 인도의 영향을 받은 불교가 전파되었다. 이후 베트남 최초의 장기 왕국인 리 왕조의 역대 황제들은 이미 대중화 되어 있던 불교를 보호, 장려함으로써 자신들의 지지기반을 넓혀 중앙집권을 꾀하는데 이용하기도 했다.
세 차례에 걸친 몽고의 침입을 격퇴시켜 민족정신을 고양시킨 찐(陳)왕조 시대의 초기에는 불교가 번성하였으나 갈수록 과거제도에 의하여 선발된 유학자들에 밀려 약화되었다. 15세기에 들어서 베트남에 침략한 명나라에 의하여 많은 사찰과 탑, 불교서적 등이 파괴되고 유교 이념에 의해 압도되어 쇠퇴하던 중 18세기 응웬(Nguyen)왕조가 들어서면서 다시 되살아나 국민종교로 뿌리를 내리게 되었다.
불교 승려들은 부정부패로 사회가 혼란스러워졌을 때 무력 또는 비폭력운동을 전개하여 이를 바로잡고자 노력해왔다. 특히 응오딘지엠 정권의 부패와 무능에 항거하여 분실자살 등을 감행하여 반정부운동을 주도해나가 결국 본의 아니게 공산주의가 확산되는데 도움을 주기도 했다.
그러나 통일 후 공산정권은 불교의 정치세력화를 우려하여 많은 승려들을 투옥하고 집단재교육을 시키는 등 탄압을 가하였다. 이때도 승려들은 분신자살로 항거하였다. 잠시 공산당에 의해 종교활동이 위축되었으나 최근에는 다시 개방의 물결을 타고 급격히 활발해 지고 있다.